一八七零年八月三十一日，玛利亚•蒙台梭利生于意大利安科那省的希亚拉瓦莱小镇。父亲亚历山卓•蒙台梭利是贵族后裔、思想保守，母亲蕾柰德 •史托普尼系出名门、美丽而开朗。蒙台梭利是家中的独生女，但母亲并不溺爱她，所以蒙台梭利从小就能够关怀别人，并培养出择善固执的个性。

蒙台梭利五岁时，因父亲调职而举家迁居罗马，开始了她的求学生涯。十三岁时，她选择了多数女孩不感兴趣的数学，进入工科学院就读。中学毕业后，在进入国立达文奇工业技术学院，学习现代语言与自然科学。

二十岁自达文奇工业技术学院毕业后，她做了一个前所未有的决定——学医。"女孩子学医"在当时保守的欧洲社会里，可谓荒谬至极。但蒙台梭利不顾父亲的反对和教育制度的限制，凭着她不屈不挠的努力，终于获准进入医学院研读。由于她是班上唯一的女生，时常单独留在解刨室做实验，与死尸独处：再加上家人的反对，沉重的压力，无人可倾诉。不过蒙台梭利却能愈挫愈勇，因而培养出异于常人的毅力，为她日后献身儿童教育，奠定了成功的可能。

由智障儿童受到启发

一八九六年，玛利亚•蒙台梭利已优异成绩毕业于罗马医学院，成为意大利的第一位女医学博士。

这时她才二十六岁。由于当时社会对女性的歧视，她仅被聘为精神病诊所的助理医师。 不过，这份工作却促使了蒙台梭利对教育萌发了热忱，也是她献身儿童教育的起点。

由于当时的医院将精神病患与智障者同置一处，固然她接触到精神病院里的智障儿童，在与他们的相处中，她开始研究智障儿童的医疗与教育问题，进而发现"智能不足是教育上的问题，而非医学上的问题"。由于她的发现与研究成果，两年后被聘为启智学校的校长，因而更加强了她研究儿童教育的决心。

开始研究正常儿童

随着持续的观察与研究，蒙台梭利将自己设计的一套教学法，应用在智障儿童的教导上，成功地使低能儿童学会了读和写。她因此深思到"相同的方法如果应用在正常儿童身上，必能将他们的灵魂从僵硬的传统教学中解放出来，并使他们在心智成长上，有更令人惊喜的表现"。于是，蒙台梭利开始认真地研究正常儿童的教育问题。因而发现并肯定大多数正常儿 童的心智不是被压抑，就是被错误的教育，或是启蒙教育开始得太晚，导致了偏差的行为。这时，一种帮助儿童正常化的使命油然而生……

因此，她有为自己的人生做了一次大抉择--辞离校长职务，重新回到大学研习，决心再出发，再进修教育学、实验心理学、人类学、哲学等课程，研究并且了解了人类成长的自然法则和儿童的究竟，为教育未来的"新人类"，积极地向前迈开大步。

她的这一步，就如哥伦布当年在汪洋大海中，朝向一个无法预知的未来，扬起风帆，因而发现了一个新世界——儿童的成长和心灵的奥秘。

科学幼教被确立

一九零七年，蒙台梭利在罗马的一幢旧公寓中，集合了六十位三到六岁的幼儿，创办 了第一所"儿童之家"。她在实际的教学活动中更加肯定孩子具有自发性的教育本能，因此成人必须为孩子准备一个良好的学习环境（即儿童之家），在多样化的教具操作中和教师的引导下，让孩子自我教育。

至此，蒙台梭利孕育多年的教学理念得到了实践的验证，并不断地经由观察-实践-修正的过程，确立了系统化、科学化的幼儿教学法。

她所倡导的方法和以往福禄贝尔等著名的幼儿教育家完全不同。她是以儿童的需要为主要依据，先由观察、再经探试，然后实验孩子的反应，并予以启发或诱导。最后让他们自己去发现，自己去学习，自己去成长，所以又称之为"实验教学法"。在英国和台湾也有人称之为"发现教学法"。

由于"儿童之家"出现了不可思议的良好教学成果，蒙台梭利的名字很快被全欧洲乃至世界知晓。蒙台梭利教育法的特点在于十分重视儿童的早期教育，她为此从事了半个多世纪的教育实验与研究；她的教学方法从智力训练、感觉训练到运动训练，从尊重自由到建立意志，从平民教育到贵族教育，为西方工业化社会的持续发展，提供了几代优秀的人才基础。《西方教育史》称她是二十世纪赢得欧洲和世界承认的最伟大的科学与进步的教育家。为表彰蒙台梭利对于幼儿教育和世界和平的特殊贡献。1950年她被提名为"诺贝尔和平奖"候选人，联合国教科文组织总干事贾米•托里斯•博佳曾经热烈地宣布：玛丽亚•蒙台梭利已经成为期望教育和世界和平的伟大象征。蒙台梭利是世界上第一位也是唯一一位因为幼教事业而获得诺贝尔文学奖的提名人。

蒙台梭利教育思想评价

蒙台梭利继承和改造了裴斯泰洛齐和福禄培尔等教育家的思想，应用当时的医学、生理学、实验心理学知识，结合自己的实验，形成了自己的教育理论和方法体系。

她的方法强调儿童有选择活动的自由，相信儿童有自我教育和自我约束的能力，重视儿童早期智力发展，主张通过自由活动形成纪律。

她采用精心设计的各种富有教育意义的教具使自己的方法发挥了巨大的教育作用。

所有这些都是对当时盛行的传统教育的有力挑战，推动了20世纪初蓬勃兴起的新教育运动。

蒙台梭利作为一位成功的教育实践家，其教育方法对20世纪学前教育产生了很大影响。但是，由于她的方法脱胎于低能儿童教育方法，因此不可避免地带有机械训练的性质和神秘主义的色彩。

蒙台梭利一生著述甚丰。就其内容大致可分为四类：(一)从诞生到3岁儿童教育：有《童年的秘密》、《儿童的发现》和《有吸收力的心理》；(二)从3岁至7岁儿童教育：有《蒙台梭利方法》、《蒙台梭利手册》、《家庭中的儿童》；(三)关于7岁至13岁儿童及青春期教育：有《高级蒙台梭利方法》两卷，包括《教育中的自发活动》与《蒙台梭利初等教具》、《青春期及其后的教育)；(四)其他方面：《教育人类学》、《新世界的教育》、《教育的重建》、《开发人类的潜能》、《和平教育》等。为后世留下了丰富的精神遗产。